Pendant une interview, Billie Holiday, incarnée par la chanteuse Andra Day dans le biopic Billie Holiday, une affaire d’état, raconte un pan de l’Histoire des États-Unis. Une période où se mélangent entre autres : l’Apartheid, le Ku Klux Klan, le Jazz, le Blues et le FBI de J. Edgard Hoover. La chanteuse noire s’est battue toute sa vie pour faire reconnaître la souffrance du peuple noir américain. Elle a dû aussi se défendre contre les hommes qui gravitent autour d’elle, contre leurs regards, leurs manipulations et leurs violences. 

Strange Fruit

En 1939, elle chante Strange Fruit au Café Society de New-York, lieu où les personnes noires et blanches peuvent se côtoyer. Cette performance dérange les membres les plus racistes et conservateurs du FBI. Les paroles dénoncent les lynchages que subissent les noir‧es américain‧es, en toute impunité, notamment dans le Sud du pays. Prétextant sa consommation d’héroïne, les agents la traînent en justice. Ils craignent qu’elle attise les défenseurs des droits civiques. Au lieu d’aller en cure de désintoxication, comme elle le souhaite, elle passe un an en prison. 

Elle et ses ami‧es - dont son amante Tallulah Bankhead (Natasha Lyonne ) - sont l’objet d’un harcèlement constant pour ce qu’elle représente : “[...] because she is strong, beautiful and black.”, comme le dira un de ses amants Jimmy Fletcher (Trevante Rhodes) à Harry Anslinger (Garret Hedlund), superviseur de la lutte anti-drogue au FBI. 

Lors d’une des ses tournées, Billie Holiday se retrouve face à une scène extrêmement violente d’un énième lynchage par le Ku Klux Klan. Dans la tourmente, elle décide de chanter Strange Fruit sur scène,qui décrit parfaitement la scène qu’elle a vue : 

“Southern trees bear a strange fruit

Blood on the leaves and blood at the root

Black bodies swingin' in the Southern breeze

Strange fruit hangin' from the poplar trees.[...]”

Performance

Le glamour est réservé à la scène, où Andra Day chante elle-même le répertoire de son idole. Elle est droite devant son micro et se fait aimer du public, qui la soutiendra jusqu’à la fin de ses jours. La prestation d’Andra Day est récompensée aux Golden Globes 2021, et lui permet d’être nommée aux Oscars 2021. 

La performance de l’actrice ne s’arrête pas là. Son corps est aussi mis en scène, “Pour incarner Billie Holiday, Andray Day a suivi une préparation radicale : elle a dû modifier sa voix chantée et parlée, perdre du poids, elle s'est même mise à boire et à fumer”, écrivent les journalistes de France Inter. Son apparence se modifie par la prise de drogue répétition, des cures de désintoxications et les violences physiques et morales qu’elle subit. On peut observer ces changements à travers son visage, ses cheveux - tirés à quatre épingles sur scène, sont le plus souvent au naturel quand elle ne performe pas - ou encore ses bras. 

Ses détracteurs la poursuivront jusqu’à son lit d'hôpital où son cadavre sera menotté. On y voit l’un de ses derniers coups d’éclats, quand elle lance à Harry Anslinger “Your grand kids will be singing Strange Fruit”. 

Réalisé par Lee Daniels

Avec Andra Day, Trevante Rhodes, Leslie Jordan ...

Billie Holiday est sans conteste l’une des plus fascinantes icônes du jazz, mais derrière sa voix légendaire, se cache une femme dont le combat acharné pour la justice a fait d’elle la cible du plus puissant des pouvoirs…

En salle depuis le 2 juin 2021