Plus connue pour son travail à Broadway, Liesl Tommy revisite les grands classiques et milite pour des troupes plus inclusives sur les planches. Rien de surprenant alors, lorsque pour son premier passage derrière la caméra, la réalisatrice adapte la vie d’Aretha Franklin, figure légendaire de la musique soul. Si les biopics délaissent trop souvent les grandes figures afro-américaines, Respect entend bien raconter le récit extraordinaire de la Queen of Soul, et montre sur grand écran la possible réussite d’une femme noire dans l’Histoire. 

En choisissant un titre aussi emblématique, Liesl Tommy insuffle à son biopic une dimension féministe. Dès sa belle scène d’ouverture, avec sa reconstitution précise des salons vaporeux des 60’s, la jeune Aretha “Ree” (porté par la superbe Skye Dakota Turner) est sortie du lit en pleine nuit par son père pour aller chanter. Son talent interpelle, mais la scène est teintée d’un certain malaise qui ne fera que grandir au fil du temps. Marquée par les violences dès son plus jeune âge, entre viol, violences conjugales et exploitation de son talent, Aretha Franklin va devoir apprendre à s’émanciper du joug masculin et à trouver sa propre voix. 

Malgré ses 2h25, Respect enchaîne les éléments biographiques sans jamais parvenir à toucher du doigt la complexité de son personnage, et délaisse ses traumatismes au rang de “démons” superficiels. D’un classicisme poussiéreux, le film ne parvient jamais à transcender sa chronologie (pourtant resserrée sur une vingtaine d’années), et s’embourbe dans un schéma programmatique qui alterne entre descentes aux enfers, chants et espoirs retrouvés grâce à Dieu. 

Mais plus surprenant encore, Respect se défait de toute considération politique. La lutte pour les droits civiques a pourtant occupé une place importante dans la vie d’Aretha Franklin, et est ici balayée le temps de deux scènes qui semblent posées là presque par hasard, tant elles n’impactent jamais son destin. Sans doute parce que le film se contente toujours de rester en surface, mais sa frilosité politique pose sérieusement question.

Si Respect n’arrive jamais à dépasser la reconstitution lisse d’une vie pourtant hors-normes, on retient tout de même ses séquences musicales, interprétées avec conviction par Jennifer Hudson. Mais la force des tubes iconiques suffisent à rappeler la légende qu’était Aretha Franklin.

Réalisé par Liesl Tommy

Avec Jennifer Hudson, Forest Whitaker...

Le film suit l’ascension de la carrière d’Aretha Franklin, de ses débuts d’enfant de chœur dans l’église de son père à sa renommée internationale. Respect est la remarquable réelle histoire retraçant le parcours de cette icône de la musique.

En salle le 8 septembre 2021